Domenica 19 agosto, il pilota di IndyCar Robert Wickens è stato trasportato in aereo da Pocono Raceway dopo un brutto incidente che lo ha lasciato con lesioni ortopediche, contusioni polmonari e la necessità di più interventi chirurgici. Mi sono seduto sugli spalti a guardare ciò che accadeva. Questa è la seconda volta in quattro anni che vedo un pilota uscire da Pocono in elicottero medico. Il primo è stato nel 2015, dopo l'incidente mortale di Justin Wilson.
Una pista da corsa non dovrebbe mai tacere. Una tribuna dovrebbe sempre essere piena di applausi, chiacchiere, risate e grida. Mi sono seduto in tribuna per entrambi questi incidenti e ho ascoltato mentre, per un breve momento, tutto si è fermato. Ero seduto con un gruppo di famigerati chiacchieroni, e siamo rimasti tutti in piedi, sbalorditi, le mani premute sulla bocca per lo shock. Avresti potuto sentire uno spillo cadere.
Il pericolo è innegabilmente un aspetto intrecciato delle corse. Sì, è un aspetto intrinseco di uno sport che chiede ai suoi partecipanti di legarsi a un razzo da 200 mph e spingersi oltre una ventina di altri delicati esseri umani legati a pezzi di metallo e fibra di carbonio alimentati da esplosioni. E sì, i conducenti accettano questo rischio: se non lo facessero, non passeremmo le nostre domeniche incollati alla televisione.
Ciò non significa che dovremmo accontentarci.
Il modo in cui i piloti si relazionano al loro sport è molto diverso dal modo in cui lo fanno spettatori e tifosi. Il mio ragazzo è arrivato a Pocono dall'Ontario e ha pianto sulle tribune mentre guardava i suoi due piloti canadesi preferiti essere tirati fuori dalle loro auto perché eravamo tutti convinti di aver visto qualcuno morire. Ma James Hinchcliffe, le cui mani sono state colpite dai detriti nell'incidente di Wickens, è stato trafitto dalla sua sospensione nel 2015 ed è ancora tornato al volante. Correrà ancora questo fine settimana al Gateway. Il mio ragazzo, che ha guardato le corse fin dal grembo materno, non ha idea se vuole mettere piede su un'altra pista.
I conducenti hanno i paraocchi. È molto più facile per loro accettare di essere feriti o uccisi al volante quando le corse sono la loro passione di guida nella vita. È lo stesso modo in cui accettiamo che potremmo avere un incidente quando andiamo al lavoro: se non fosse una parte così integrante della nostra esistenza, potremmo chiederci perché diavolo lo stiamo facendo in primo luogo.
Ed è per questo che il motorsport deve ai suoi piloti una spinta costante per rendere le corse più sicure, per ridurre i fattori di rischio. Non dovrebbero essere necessarie due ferite mortali alla testa per capire che potrebbe essere una buona idea implementare una protezione per la testa in una cabina di pilotaggio aperta. Non dovrebbe essere necessaria un'escursione pericolosa per la vita in una recinzione arrugginita per capire che le barriere devono essere migliorate. Un conducente non dovrebbe morire per poter apportare una modifica.
Questo concetto è piuttosto estraneo alle corse in questo momento. All'indomani dell'indignazione per gli incidenti, vengono apportate modifiche. È sempre stato così. Un pilota si schianta in una particolare area della pista? Risolvi questo, nient'altro. Pezzi di auto volano su alcune tribune e feriscono alcuni fan? Rafforzare le barriere vicino ai posti a sedere a bordo pista; il resto può restare. Risolviamo il problema al punto A, ma il disastro può ancora accadere al punto B.
In un recente articolo di AP, la nota giornalista di sport motoristici Jenna Fryer ha espresso un atteggiamento che è diventato pervasivo nel mondo delle corse: romanticizziamo il pericolo e demonizziamo la paura. La corsa è compartimentazione e ignoranza intenzionale. Gli incidenti accadono, ma non dovremmo concentrarci su quello invece che sullo sport.
Mentre Fryer fa notare che i cambiamenti avverranno "probabilmente" a seguito di incidenti recenti, l'articolo è davvero al centro del problema più grande nelle corse di oggi: semplicemente non facciamo molto. È più facile per fan, giornalisti e conducenti allo stesso modo accettare una desensibilizzazione alla violenza e alla morte che porta a speculazioni e affermazioni insensibili che i conducenti comprendano il rischio poiché uno di quei conducenti giace in ospedale in una condizione sconosciuta. Il cambiamento è difficile da capire e più difficile da intraprendere, e senza alcuna pressione per farlo, il motorsport è bloccato in un limbo pericoloso.
La sicurezza dovrebbe essere in continua evoluzione. Dovremmo avere difesa oltre che offesa. Professionisti medici altamente qualificati in attesa di un incidente a bordo pista sono estremamente importanti per lo sport, ma dove sono i team di analisti che propongono cambiamenti e lavorano su nuove idee dopo ogni gara? Perché non stiamo adottando misure più preventive invece di reagire semplicemente a qualunque disastro accada dopo che un conducente e la sua famiglia stanno già soffrendo?
L'attuale natura del motorsport rende difficile il cambiamento. Negli anni '70, la Formula 1 ha visto drastici miglioramenti nella sicurezza delle piste più vecchie che stavano togliendo la vita ai campioni del mondo e ai talenti emergenti. Parte di ciò che lo ha reso così efficace è stato il coinvolgimento del conducente. Jackie Stewart era al timone di una squadra di piloti che analizzavano la pista prima della gara e chiedevano modifiche prima che qualcuno mettesse piede in una macchina. Era pubblico. Era ben noto. Non tutti i piloti erano d'accordo, ma a causa di questi cambiamenti, le barriere e le superfici della pista hanno iniziato a migliorare.
Oggi è quasi impossibile. Parliamo molto della sanificazione dei conducenti, di quanti di loro non hanno personalità o sono preparati per risposte PR perfette. Oggi è piuttosto difficile avere una presa calda senza che il mondo intero lo sappia immediatamente, senza doversi preoccupare della sponsorizzazione o delle implicazioni contrattuali.
E la sicurezza è solo uno di quei problemi. Criticare la stessa serie per cui gareggi non è una mossa che puoi davvero fare, per quanto ne abbiamo bisogno. Prendi, ad esempio, Sebastien Bourdais. Dopo le riparazioni alla recinzione di Pocono, a un conducente anziano è stato chiesto di dare un'occhiata alla riparazione e di analizzarne la qualità. Bourdais era inorridito dal disordine saldato e chiuso da una cerniera lampo. Non voleva correre. Il suo casco e il suo dispositivo HANS furono comunque portati in macchina e lui si rimise al volante. Non sembrava davvero che avesse molta scelta.
I piloti di oggi hanno perso la loro influenza in questa lotta. Invece di una serie che dipende dai piloti, i piloti dipendono dalla serie. Chiunque si metta al volante è in balia di organi sanzionatori e funzionari potenzialmente fuorviati. Puoi solo sperare di essere ascoltato e capito, ma non viviamo più in un'era di proteste dei conducenti e richieste esplicite di pressione per il cambiamento. Nel mondo iper-competitivo del motorsport, le opinioni dissenzienti potrebbero essere mosse che concludono la carriera.
Il problema è che non sembra che ci sia molto che possiamo fare anche se i piloti iniziassero a parlare. Il rinnovamento delle norme di sicurezza del motorsport in ogni stagione, dalle piste alle auto ai pit stop all'esperienza dei fan, costa denaro. Non stiamo riempiendo stand o disegnando numeri enormi nelle trasmissioni. È difficile cambiare le cose; ma come dovremmo mantenere l'interesse dei fan quando i loro piloti preferiti stanno morendo? Il pericolo può essere eccitante e sappiamo che correre è pericoloso; non possiamo mantenere le persone interessate se sarà mortale.
In questo momento, non sembra che ci sia una risposta facile, perché se ci fosse, le cose sarebbero già cambiate. Non sono un fisico, uno scienziato, un dottore, un uomo d'affari, qualunque cosa. Non ho le risposte su cosa avrebbe potuto rendere più sicuro l'incidente di Wickens. Non ho una strategia per proteggere la testa, il collo e gli arti. Non ho un piano di emergenza per ogni possibile situazione che può accadere e sarebbe quasi impossibile realizzare un'impresa del genere.
Ma invece di accettare semplicemente che correre è pericoloso, invece di alzare le spalle e andare avanti con le nostre vite, è ora di iniziare a chiedere cambiamenti. Le corse possono essere sempre più sicure. Possiamo sempre trovare un modo in più per prevenire un altro incidente. Questa è la lezione che dovremmo trarre dall'orrore del metallo maciullato e della fibra di carbonio rotta.
Correre è pericoloso e i piloti lo sanno, ma possiamo fare sempre di più. La sicurezza dovrebbe essere sempre la nostra priorità.
