Tutto ciò che Ahmad Ali voleva era una Chevrolet Corvette truccata per avere abbastanza potenza per defibrillare Dio. Per realizzare questo sogno, il Qatar è andato a uno dei nomi più famosi nel settore del tuning automobilistico: John Hennessey. Ma tre anni dopo, sta ancora combattendo Hennessey Performance Engineering per più di $ 70.000 di rimborso per un'auto che ha detto di non aver mai ricevuto. E numerosi ex dipendenti HPE hanno detto a Jalopnik che Ali non era solo, che l'uomo e la sua famosa società di tuning sono impegnati in una litania di pratiche commerciali ingannevoli.
Nelle conversazioni con sei ex dipendenti HPE, ogni persona ha ripetuto una serie di problemi negli ultimi due anni. E in una dichiarazione inviata per e-mail a Jalopnik, lo stesso John Hennessey ha ammesso "problemi di gestione" con l'azienda negli ultimi tempi.
Le accuse corroboranti degli ex dipendenti includevano l'uso improprio dei fondi dell'azienda, l'utilizzo del deposito di un cliente per costruire l'auto di un altro, spacciare parti e componenti scadenti come apparecchiature esclusive e di prima qualità, utilizzando tattiche subdole progettate per impedire ai clienti di ottenere rimborsi, e costantemente non riuscendo a fornire le auto di alcuni clienti, specialmente quando erano acquirenti stranieri.
Gli ex dipendenti hanno affermato di essere angosciati da queste pratiche e preoccupati di ciò che potrebbe accadere all'azienda se continuassero.
"Ad un certo punto, tutti noi abbiamo guardato John negli occhi e gli abbiamo detto che volevano che fosse la persona che Facebook pensa che sia", ha detto un ex dipendente HPE, che ha chiesto di rimanere anonimo per paura di rappresaglie legali.
Di fronte a specifiche dettagliate di queste accuse via e-mail, Hennessey non le ha affrontate, ma ha invece inviato questa dichiarazione:
Hennessey Performance (HPE) ha sempre avuto un elevato standard di eccellenza e ha soddisfatto le aspettative dei nostri clienti. Di recente, HPE ha subito interruzioni delle sue operazioni a causa di problemi di gestione. HPE ha implementato un cambiamento nella sua struttura gestionale e operativa che, a suo avviso, affronta e corregge le interruzioni.
HPE è a conoscenza di alcune delle questioni sollevate ed è stata in comunicazione diretta con i suoi clienti per affrontare e risolvere eventuali problemi sorti prima della ristrutturazione gestionale e operativa. HPE ritiene di essere sulla buona strada per risolvere i problemi passati e fornire il livello di servizio e le prestazioni giustamente attesi dai clienti HPE.
Facebook, Internet e il resto del mondo automobilistico conoscono Hennessey Performance Engineering come un gigante del tuning automobilistico, un'azienda che fa andare più veloci le auto veloci.
Il negozio di Sealy, in Texas, tra Austin e Houston, ha pompato livelli osceni di potenza in Dodge Vipers, Chevrolet Camaros, Corvette e altro, e ha persino costruito quella che è tecnicamente l'auto di produzione più veloce al mondo: la Venom GT. Affermano di costruire più di 400 auto all'anno.
Ma per molto tempo, Hennessey è stato perseguitato da affermazioni secondo cui non è degno di fiducia, che la sua attività di tuning non è in crescita. Anche quando Hennessey, la sua azienda e le sue auto sono state testate e coperte da una luce straordinariamente positiva da molti punti vendita, incluso questo, i lettori si sono esibiti per esprimere sfiducia nei confronti dell'uomo e della sua azienda, citando eventi passati, le sue affermazioni in vari forum, e così via.
Gran parte della reputazione negativa di Hennessey deriva da controversie con clienti bruciati che si sono verificate tra la fine degli anni '90 e l'inizio degli anni 2000, controversie a cui lo stesso Hennessey ha risposto. Ma negli ultimi anni non è mai sembrato che ci fosse davvero così tanto su cui basare queste voci, e molte di queste osservazioni sembravano raccontare storie di seconda (o più) mano.
Poi Jalopnik ha ricevuto un'e-mail disperata da Ali in Qatar.
Davvero John ha reso la mia vita così brutta
Secondo le e-mail fornite a Jalopnik, Ali ha effettuato un acconto di $ 75.000 a HPE nel marzo del 2013. Ciò includeva il costo della Chevrolet Corvette C7 recentemente debuttata e gli ambiziosi piani di messa a punto per renderla ancora più veloce.
Ma HPE gli ha detto che c'erano ritardi da parte di Chevrolet nell'acquisto della Corvette donatrice e gli ha consigliato di aspettare fino al 2014, quando sarebbe stato rilasciato l'anno modello 2015 dell'auto.
Ali ha accettato, ma quando sono state rilasciate le Corvette del 2015, nessuna auto è stata acquistata da HPE, come documentato nella catena di posta elettronica. Ali ha richiesto un rimborso completo del suo acconto di $ 75.000, non perché volesse ritirarsi completamente dall'accordo, ma perché voleva accelerare il processo acquistando la sua Corvette donatrice in Qatar e spedendola negli Stati Uniti per la messa a punto presso HPE.
L'acquisto della Corvette da parte di Ali dipendeva dal rimborso di $ 75.000. Ma dal momento che non ha mai ricevuto i soldi, dice che è stato costretto a rinunciare all'acquisto dell'auto, perdendo anche il suo deposito di $ 5.000.
Hennessey ha ripetutamente detto ad Ali tramite e-mail che il rimborso era in corso, più recentemente in un'e-mail datata 25 aprile 2016, in cui lo stesso Hennessey ha scritto "Stiamo prendendo accordi per inviarti il rimborso". Hennessey ha quindi inviato un'e-mail ad Ali il 3 aprile dicendo "Ti invieremo un pagamento tramite bonifico questa settimana". Ha richiesto il conto bancario e il codice di avviamento bancario di Ali. Ma il rimborso non è mai avvenuto, almeno non per intero.
Ali ha detto a Jalopnik di aver ricevuto $ 4.972 da HPE il 25 maggio, ma la tempistica di questo rimborso coincide con quando Hennessey ha saputo che stavamo cercando una storia. È anche molto lontano dal rimborso completo di $ 75.000 che Ali sta cercando.
Ma gli ex dipendenti affermano che la mancata consegna di auto ordinate da clienti stranieri non era affatto inaudita; ci sono stati almeno cinque casi in cui ciò è accaduto. Ho imparato questo, e molto di più, perché un ex dipendente di alto rango di HPE mi ha chiamato.
L'ex dipendente HPE mi ha contattato tramite un comune amico di Facebook e la sua motivazione per contattarmi era il suo dichiarato desiderio di "fare la cosa giusta".
È stato confermato che questo ex dipendente e le altre cinque persone con cui ho parlato fanno parte di HPE e hanno richiesto l'anonimato per timori di rappresaglie legali da parte di Hennessey e perché desiderano continuare a lavorare nel settore della modifica delle auto, e loro ritengono che le loro passate relazioni con l'azienda e le sue azioni danneggerebbero le loro future carriere.
Non poteva più farlo
Quando il primo ex dipendente di Hennessey mi ha contattato, conosceva la difficile situazione di Ali e una serie di altri clienti stranieri essenzialmente nella stessa posizione. Sa personalmente di cinque volte che questo è successo, e includevano acquirenti degli Emirati Arabi Uniti, della Corea del Sud e di altri paesi.
Secondo lui, "sono stato coinvolto personalmente con almeno cinque clienti stranieri in cui non hanno mai ricevuto le loro auto, e non ero uno dei venditori più aggressivi per questi affari. Questo è stato tra il 2013 e fino all'anno scorso."
Mentre lavorava per Hennessey, mi ha detto che si è ritrovato a mentire ai clienti più e più volte; ha detto che lentamente si è reso conto che non ce la faceva più. È un ingranaggio, un uomo che afferma di essere entrato nel settore perché semplicemente amava le auto e non poteva più razionalizzare ciò che stava facendo. Mi parlò a lungo, parlando rapidamente, quasi in modo catartico, mentre classificava gli eccessi e le malefatte che vedeva mentre era all'HPE.
Mi ha anche fornito un ampio elenco di altri ex dipendenti di Hennessey. Ecco cosa hanno affermato:
- Il denaro proveniente da clienti stranieri è stato utilizzato per finanziare altri progetti e / o costruzioni, o talvolta è stato utilizzato da Hennessey personalmente, secondo un sottoinsieme di dipendenti, poiché alcuni dei dipendenti più ordinari hanno affermato di non avere davvero idea di dove andassero i soldi. Fonti divergenti sull'opinione se la raccolta di depositi da clienti esteri e la mancata consegna di automobili fossero atti effettivi, intenzionali o solo il risultato di una cattiva gestione.
- Le auto dei clienti sarebbero rimaste in officina per mesi o più con poco o nessun lavoro svolto su di esse. Il tempo in cui le auto sarebbero rimaste ferme veniva solitamente misurato in mesi e, occasionalmente, un anno o più. Quando i clienti alla fine chiamavano e si lamentavano, venivano rimandati o ignorati fino a quando non minacciavano di chiedere rimborsi.
- A quel punto, la pratica era che la trasmissione dell'auto sarebbe stata rimossa, in modo che HPE potesse inviare immagini ai clienti per `` provare '' entrambi che il lavoro era in corso, e in modo che le auto sarebbero state molto più difficili da riprendere per il cliente.
- Le uniche auto che venivano regolarmente effettivamente completate erano auto di proprietà di VIP, amici personali di Hennessey o clienti locali che potevano effettivamente venire di persona al negozio e controllare come stavano procedendo le loro auto. Secondo un sottogruppo di ex dipendenti che sapeva di più sul lato finanziario dell'azienda, i costi per la costruzione di queste auto sono stati pagati dai depositi di altri clienti.
- Anche quando le auto sono state effettivamente costruite, la qualità non era quella pubblicizzata. Un ex dipendente che ha effettivamente svolto il lavoro sulle auto mi ha detto che spesso venivano utilizzate parti standard, "con il nome Hennessey impresso su di esse". Le auto non vengono testate singolarmente al banco per confermare la loro potenza; vengono utilizzate copie di fogli di prova e alcuni dipendenti hanno suggerito che i fogli di prova fossero falsificati.
Un dipendente mi ha detto che "John mette il suo nome su cose che non sono speciali", intendendo parti, e mi ha detto che "molti aggiornamenti usavano cose minori, ma le persone pagavano un dollaro alto, perché queste persone ricche non avrebbero mai saputo che mettevamo merda sulle loro auto."
Un altro tecnico mi ha detto che "ha semplicemente fatto il lavoro e ha ricevuto un assegno" e che "tutto [che] ha fatto era legittimo", ma poi ha continuato dicendo "per quanto riguarda il cliente che è un ricco idiota e non sa …"
Ha concluso la frase lì, implicando che molti clienti potrebbero non aver saputo esattamente cosa è stato fatto alle loro auto.
Un altro dipendente mi ha detto che Hennessey "veniva solo ogni 10 giorni o giù di lì" e la situazione ha lasciato l'azienda in difficoltà a volte letteralmente a tenere le luci accese e ha attirato l'ira di un certo numero di fornitori di componenti.
Eppure, le cose sembrano sempre più grandi della vita su YouTube e Facebook. Mi è stato detto da ex colleghi che "John doveva essere una rock star" e che, dopo qualche dolorosa riflessione, un ex dipendente di Hennessey mi ha detto che pensava che la situazione fosse talmente grave da non esserci "redenzione in questo punto."
C'è stato un periodo in cui le cose sembravano più promettenti, quando Hennessey ha collaborato con l'ex CEO dell'azienda Don Goldman.
Goldman è stato più volte descritto dagli ex dipendenti come qualcuno a cui importava e che era disposto a trasformare l'azienda. Una fonte ha descritto come Goldman a volte pagasse parti di tasca propria per completare l'auto di un cliente. Goldman non è più in azienda dalla fine dell'anno scorso o all'inizio di quest'anno.
Non è stato possibile raggiungere Goldman per un commento su questa storia. Secondo persone che hanno familiarità con la situazione che hanno parlato con Jalopnik, lui e Hennessey sono attualmente impegnati in una causa in mediazione.
Una copia di quella causa non è stata rintracciata attraverso una ricerca nei documenti dei tribunali del Texas e della California, e lo stesso Hennessey non ci ha fornito una copia della causa nonostante abbia detto che l'avrebbe fatto. Hennessey ha accusato il suo avvocato di essere "coinvolto in un contenzioso".
Non è il suo primo rodeo
Non è la prima volta che le persone sollevano dubbi sul modo in cui opera Hennessey, solo la prima volta da molto tempo.
Hennessey ha iniziato nei primi anni '90 guidando una Mitsubishi 3000GT VR4 messa a punto in vari eventi di sport motoristici come la Pikes Peak International Hill Climb e le corse di velocità alle Bonneville Salt Flats. Ha sfruttato il successo nelle corse e nella messa a punto della Dodge Viper, all'epoca una macchina nuova e spaventosamente veloce, per clienti famosi come Jay Leno e il dirigente automobilistico di lunga data Bob Lutz. Nel corso degli anni HPE e le sue auto sono state sulla copertina di quasi tutte le principali riviste automobilistiche.
Ma non tutto andava bene dietro le quinte. Come Autoweek ora notoriamente riportato nel 2002, Hennessey è stato ripetutamente citato in giudizio e perseguitato da clienti scontenti per lavoro scadente, auto che non sono mai state consegnate, parti poco brillanti, lentezza nell'offrire rimborsi e non inviare tutte le parti promesse ai clienti.
Dalla storia:
"Se eri fuori dallo stato, amico, eri un gioco leale", ha detto Kyle Kent, un ex dipendente di Hennessey Motorsports. Quando un'auto fuori dallo stato entrava a volte veniva separata, con le ruote, i pneumatici e qualsiasi altra cosa sembrava buona andando ad altre auto in attesa di essere finite o vendute a titolo definitivo, secondo Kent e altri all'interno di Hennessey Motorsports. Quindi Hennessey chiamava il proprietario dell'auto e cercava di vendergli un kit aggiornato. Se il cliente si opponeva, Hennessey prendeva parti da altre auto nel negozio o lasciava semplicemente il lavoro.
All'epoca Hennessey si scrollò di dosso le accuse e le azioni legali, dicendo che la stragrande maggioranza dei suoi 3000 clienti era soddisfatta. Oggi, Hennessey ha affermato che questi problemi si sono verificati all'inizio della sua carriera di tuning, quando era un'operazione in rapida crescita ma prima che risolvesse il lato commerciale delle cose.
"Dal '98 al '01, abbiamo venduto più di quanto potevamo offrire e la gente si è incazzata", ha detto Hennessey in un episodio del podcast The Smoking Tyre nel 2012. "Sono stato picchiato. Avevo bisogno di una sconfitta … ho passato un paio di anni a vendere troppo e a promettere ciò che non potevo offrire. Mi prendo la responsabilità. A quel tempo non gestivo bene la mia attività."
Lentamente, ha detto Hennessey, l'operazione si è ribaltata e ha iniziato a guadagnare di nuovo mentre la società ha pagato ciò che possedeva. Ma la memoria di Internet può essere lunga e ancora oggi Hennessey viene deriso come un "truffatore" nelle sezioni dei commenti e nei forum ovunque.
Nonostante tutto, l'ultimo decennio ha visto un innegabile successo per Hennessey. L'azienda è famosa per la sua presenza sui social media e per i video di YouTube di auto che gareggiano a velocità incredibili, così come la Venom GT da 270 mph, da 1,2 milioni di dollari, affermata di essere l'auto più veloce del mondo. Uno dei camioncini truccati dell'azienda è stato persino presentato in un episodio di Top Gear, il programma televisivo automobilistico britannico molto seguito.
In questi giorni la struttura di Sealy di Hennessey include una pista da corsa di 1/4 di miglio, sebbene sia stata recentemente messa in vendita. All'epoca, Hennessey disse a Jalopnik che l'obiettivo era reinvestire i fondi dalla vendita della pista nell'azienda stessa.
Sul posto c'è anche la Hennessey Tuning School. Ciò è stato criticato l'anno scorso dopo che un utente di Reddit che ha detto che stava frequentando la scuola sul GI Bill l'ha definito "un imbroglio" in cui le auto su cui hanno lavorato erano "pezzi di merda" e gli studenti hanno fatto poco in termini di strappi.
Hennessey ha affermato che lo studente era ubriaco in quel momento, cosa che in seguito lo studente ha negato.
Tempi dispari
A volte, le nostre interazioni con Hennessey sono state sorprendenti quanto le accuse mosse contro di lui dal suo ex staff.
Nel corso della mia indagine, una delle persone che ho contattato era un attuale dipendente Hennessey. Quasi un mese dopo quel contatto iniziale, il nostro redattore capo, Patrick George, ricevette un'e-mail da Hennessey con uno screenshot del testo che avevo inviato al dipendente, affermando che stavo cercando un articolo su Hennessey e che gli dispiacerebbe parlare con Me. Insieme allo screenshot c'era un oggetto criptico: "Grazie".
Poche ore dopo che Patrick ha ricevuto l'e-mail da Hennessey, confermando che era a conoscenza che stavamo lavorando a una storia, ho ricevuto un messaggio da Vinny Russo, un altro ex dipendente di Hennessey.
Non avevo mai incontrato o contattato Russo prima e gli ho chiesto come avesse ottenuto il mio numero di telefono e come sapeva che stavo lavorando a una specie di storia su Hennessey. Lui ha risposto:
“Abbiamo troppi amici in comune, in un settore troppo piccolo pieno di persone che hanno una bocca troppo grande e vogliono essere famosi! Hahaha"
Questo mi ha colpito come strano, dal momento che ogni ex dipendente HPE con cui ho parlato ha richiesto l'anonimato, un ostacolo importante per qualcuno che potrebbe "voler essere famoso". (Ho anche trovato i tempi e le circostanze della chiamata di Russo a me piuttosto sospetti. Ho ricevuto la chiamata di Russo ore dopo che Hennessey ha confermato che entrambi sapevano che stavamo lavorando a una storia su di lui e che aveva il mio numero di telefono.)
Parlando con Russo, ho scoperto che era il più grande sostenitore di John Hennessey di chiunque abbia parlato finora. Mentre Russo ha ammesso che Hennessey non è perfetto, ha chiarito che si sentiva un "ragazzo in piedi" e che "non sarebbe stato in giro a farlo per 25 anni se avesse fatto affari così male", e quello lui "non può essere del tutto cattivo e avere così tanto successo".
Russo ha anche attribuito la colpa di entrambe le questioni finanziarie di Hennessey alle spalle di Don Goldman, l'ex partner di Hennessey, che era CEO di Hennessey e faceva parte della filiale della California meridionale ora defunta.
Il riferimento al “cambiamento nella sua struttura gestionale e operativa” nella dichiarazione di John Hennessey sembra una velata critica a Goldman.
La caratterizzazione di Russo di Goldman era completamente in contrasto con le dichiarazioni fornite da ogni altro ex dipendente di Hennessey con cui ho parlato nel corso di questa indagine. (Di nuovo, non è stato possibile trovare Goldman per un commento, né questa apparente causa legale tra di loro.)
È anche in contrasto con ciò che Hennessey ha detto su Goldman in quel podcast del 2012, dove ha chiamato Goldman una delle persone che gestivano le operazioni quotidiane e "(si assicurava) che le auto fossero consegnate, le bollette pagate, le tasse essere pagato."
L'immagine di Russo di Hennessey è quella di un uomo laborioso, un "devoto cristiano" che non ha mai voluto contrarre debiti e attualmente sta lavorando molto duramente per sistemare le cose. "Garantisco che funzionerà", mi ha detto Russo fiducioso.
In un certo senso, la parte più triste di tutto questo - a parte i clienti presumibilmente derubati - è che sembra davvero che tutte le persone coinvolte nell'azienda volessero solo costruire macchine fantastiche, del tipo che ha attirato l'attenzione del mondo.
Questo è emerso in quasi tutte le conversazioni che ho avuto con ex dipendenti, ed è stata una delle poche cose dichiarate quasi all'unanimità dalle persone con cui ho parlato: volevano solo costruire macchine veloci e toste. E sentivano di poterlo fare.
Un'auto tosta era tutto ciò che Ahmad Ali voleva, ed era in grado di pagarla. Ora, ha rinunciato a guidare una Corvette Hennessey e tutto ciò che vuole sono i suoi soldi indietro.
Segnalazione aggiuntiva di Patrick George e Matt Hardigree
